Il faisait de la peinture pour son propre plaisir. C'est seulement vers l'âge de 50 ans qu'un ami réussit à le convaincre que ses oeuvres avaient un intérêt réel pour les autres.

Les personnages qu'il peint émanent de sa vie persinnelle, de son expérience comme pêcheur, fossoyeur, constructeur de voiliers et d'habitations et aussi de ses connaissances des meubles antiques. Souvent il fait voile avec son pére et avec son oncles dans les goélettes de pêche jadis.

Sa représentation expressive de la vie du peuble néo-écossais du temps de jadis lui a mérité une place unique dans l'art canadien.

On retrouve ses tableaux dans des collections privées et publiques à travers le monde, comme par exemple dans le édifices governementaux de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick, à Parcs Canada et dans des enterprises comme Dupont et Imperial Oil. Les oeuvres de Nelson Surette ont fait l'objet d'expositions "solo" aux universités Saint-François-Xavier, Sainte-Anne, Saint-Thomas, York et Collège universitaire de Toronto.

Ses tableaux sont également présentés un film de Kingsley Brown "The Finest Kind" produit pour le ministère des Pêcheries de la Nouvelle-Écosse et aussi un film de Conrad Beaubien "Sketches of our town: the municipality of Clare".

"Nelson a sans cesse retravaillé la forme de ses tableaux. L'image a été transfigurée en un fantôme emblématique. Certaines métaphores de la vie réelle excluent la simple description. Elles ne sont pas la représentation de gens pittoresques. Leur lutte avec la vie, la boue et la mer est la lutte dont Nelson a voulu imprégné sa peinture.